Het plan om ze weer in het wild te krijgen
Achter dit gedurfde plan staat Colossal Biosciences, een bedrijf dat zich inzet om te strijden tegen uitsterving. Hun idee is om de wolharige mammoet opnieuw in te zetten in de omgevingen waar hij ooit als een topproducent leek te floreren. Door deze dieren weer te introduceren, willen de onderzoekers bijdragen aan het herstel van natuurlijke leefomgevingen en een betere ecologische balans bewerkstelligen. Daarbij kan het bijvoorbeeld helpen bij het verbeteren van de koolstofvastlegging in de bodem en andere nuttige voordelen hebben in onze strijd tegen klimaatverandering.
Een belangrijk onderdeel van dit plan is dat men kiest voor het maken van hybriden in plaats van het eenvoudigweg klonen van de mammoet. De wetenschappers knutselen genetische aanpassingen aan de Aziatische olifant (die voor maar liefst 99,6% genetisch overeenkomt met de mammoet) om zo bepaalde eigenschappen van de mammoet over te nemen.
Experimentele genetica en wat eruit kwam
Om de effecten van de genetische aanpassingen te testen, zijn onderzoekers begonnen met muizen als proefkonijnen, mede omdat deze snel nakomelingen krijgen en hun genetica goed in kaart is. Ze hebben diverse genen aangepast, waaronder die wat te maken hebben met de lengte, textuur en kleur van de vacht. Ook is er geëxperimenteerd met een gen dat mogelijk helpt bij een betere aanpassing aan kou.
De resultaten zijn opvallend: de muizen kregen een vacht die drie keer zo dik was als normaal, terwijl hun lichaamsgewicht gelijk bleef. Daarnaast werd de vachtkleur goudbruin, wat erop wijst dat sommige kenmerken succesvol zijn overgedragen. Of deze veranderingen de muizen daadwerkelijk beter bestand maken tegen kou, is nog niet helemaal duidelijk.
Kritiek en wat de toekomst brengt
Hoewel Ben Lamm, CEO van Colossal Biosciences, optimistisch is en spreekt over een “belangrijk keerpunt” in hun project, heeft niet iedereen in de wetenschap een rozengeur en maneschijn. Robin Lovell-Badge van het Francis Crick Institute in Londen uitte twijfels over hoe effectief de veranderingen bij muizen daadwerkelijk nuttige eigenschappen aan olifanten kunnen overdragen. Volgens hem lijken de muizen schattig met hun harige uiterlijk, maar er is nog veel onbekend over hun fysiologie en gedrag.
Toch blijven de biologen vastberaden. Ze mikken erop om tegen eind 2028 de eerste wolharige mammoet weer tot leven te wekken. De weg zal ongetwijfeld vol uitdagingen zitten, maar elke stap brengt ons iets dichter bij het realiseren van wat ooit ondenkbaar leek.
Dit project zet aan tot nadenken over onze rol als hoeders van biodiversiteit en onze verantwoordelijkheid voor de toekomst. Terwijl de wetenschap nieuwe grenzen opzoekt, worden we uitgenodigd om te kijken hoe dit soort vernieuwingen ons begrip van natuurbehoud kan veranderen en verrijken.
